สิงโตทะเลป่าหลายร้อยตัวในอเมริกาใต้ฟาร์มตัวมิงค์ ในยุโรป และ สัตว์ปีกมากกว่า 58 ล้านตัว เสียชีวิต
สัตว์ทั้งหมดเหล่านี้ตกเป็นเหยื่อของผลกระทบของไข้หวัดนก ซึ่งเป็นไวรัสที่แพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว ฆ่าสัตว์ป่าและสัตว์เลี้ยง ทำลายระบบนิเวศน์และขัดขวางแหล่งอาหาร
สุขภาพของมนุษย์เชื่อมโยงกับสุขภาพสัตว์อย่างแยกไม่ออก และเหตุการณ์เหล่านี้เป็นเครื่องเตือนใจที่น่ากลัวว่าการระบาดในวงกว้างในสัตว์อาจส่งผลที่ตามมาต่อมนุษย์
ในสหรัฐอเมริกา ไข้หวัดนกระลอกล่าสุดเกิดขึ้นในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม 17 ตัวและนกมากกว่า 160 ตัว นับเป็นการระบาดในวงกว้างที่สุดของ H5N1นับตั้งแต่เกิดข้อกังวลในจีนเมื่อปี 2539
ไวรัสอยู่ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของนักวิทยาศาสตร์ ยิ่งกว่านั้นตอนนี้มันแพร่กระจายไปทั่วแล้ว
Richard Webby นักวิจัยโรคติดเชื้อที่โรงพยาบาล St. Jude Children’s Research Hospital ในเมืองเมมฟิส รัฐเทนเนสซี และผู้อำนวยการศูนย์ความร่วมมือองค์การอนามัยโลกกล่าวว่า “นี่เป็นไวรัสที่อาจแพร่ระบาดได้อันดับหนึ่งที่ทุกคนสนใจมาเป็นเวลานาน” สำหรับการศึกษานิเวศวิทยาของไข้หวัดใหญ่ในสัตว์และนก
เทดรอส อัดฮานอม เกเบรเยซุส ผู้อำนวยการใหญ่องค์การอนามัยโลกกล่าวเมื่อวันพุธว่า การแพร่ระบาดของไข้หวัดนกสู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมต้องได้รับการติดตามอย่างใกล้ชิดและความเสี่ยงต่อมนุษย์ยังคงต่ำในขณะนี้
“แต่เราไม่สามารถสันนิษฐานได้ว่าจะยังคงเป็นเช่นนั้น และเราต้องเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงใด ๆ ในสถานะที่เป็นอยู่” เขากล่าว
ปริมาณ H5N1 ที่ไหลเวียนได้เพิ่มความเสี่ยงที่ไวรัสอาจแพร่กระจายไปยังสายพันธุ์อื่น พัฒนาความสามารถในการแพร่เชื้อระหว่างคนและกลายเป็นโรคระบาด
แต่ไวรัสยังไม่สามารถปลดล็อกการกลายพันธุ์หรือการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมที่ซับซ้อนซึ่งจะทำให้สามารถแพร่กระจายในคนได้รวดเร็วยิ่งขึ้น
“มันเป็นเหตุการณ์ต่อเนื่องกัน ซึ่งแต่ละเหตุการณ์นั้นไม่น่าจะเป็นไปได้ นี่คือเหตุผลที่ฉันบอกว่าความเสี่ยงต่อมนุษย์อยู่ในระดับต่ำ Anice Lowen นักไวรัสวิทยาและรองศาสตราจารย์แห่ง Emory University School of Medicine กล่าว “มันเป็นเกมตัวเลข นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ขนาดของการระบาดของนกในปัจจุบันน่าเป็นห่วง”
นักวิจัยมีความกังวลเป็นพิเศษเกี่ยวกับโรคไข้หวัดนกสายพันธุ์นี้ เอช5เอ็น1 เนื่องจากมนุษย์ส่วนใหญ่ไม่เคยจัดการกับมันมาก่อน
“เราไม่มีภูมิคุ้มกันต่อ H5 นั่นเป็นสาเหตุที่ไวรัสมีศักยภาพในการแพร่ระบาด” Lowen กล่าว
นักวิทยาศาสตร์ยังสังเกตเห็นอัตราการเสียชีวิตสูงและโรคร้ายแรงในไก่และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ติดเชื้อ H5N1 ซึ่งทำให้พวกเขากังวลว่าไวรัสอาจทำให้คนป่วยหนักได้เช่นกัน
สหรัฐอเมริกามีนับผู้ป่วย H5N1 รายเดียวในสหรัฐอเมริกา— นักโทษในเรือนจำโคโลราโดกำลังกำจัดนกที่ติดเชื้อในฟาร์ม การแพร่ระบาดสู่คนก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่เกิดในคนในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และแอฟริกาเหนือ ซึ่งมีแนวโน้มว่าจะจัดการกับนกที่ติดเชื้อโดยตรง มีอัตราการเสียชีวิตสูง แม้ว่าตัวเลขดังกล่าวอาจมีความเอนเอียงจากการรายงานผู้ป่วยที่ไม่รุนแรงในวงจำกัด
H5N1 เป็นโรคระบาดอันดับต้นๆ ที่น่ากังวล รุ่นที่แพร่หลายในเป็ดและนกป่าอื่น ๆ ได้พัฒนาและปรับเปลี่ยนเพื่อการแพร่กระจายที่มีประสิทธิภาพ
ขณะที่สัตว์เหล่านั้นเดินทาง ไวรัสก็เดินทางผ่านมูลสัตว์ น้ำลาย และน้ำมูกเช่นกัน
ไบรอัน ริชาร์ดส์ ผู้ประสานงานโรคอุบัติใหม่ที่ศูนย์สุขภาพสัตว์ป่าแห่งชาติการสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (United States Geological Survey National Wildlife Health Center) กล่าวว่า นกป่ากำลังแพร่เชื้อไวรัสและทำให้สัตว์ติดเชื้อ “ในปริมาณที่มากขึ้นและมีรอยเท้าทางภูมิศาสตร์ที่กว้างกว่าที่เคยเป็นมา”นกป่ามากกว่า 6,100 ตัวได้ทดสอบไวรัสในเชิงบวกในสหรัฐอเมริกา
นกในฟาร์มสัตว์ปีกมีโอกาสติดเชื้อจากการสัมผัสกับอุจจาระนกป่าหรือสารคัดหลั่งอื่นๆ
ริชาร์ดส์ ระบุว่า สัตว์กินของเน่าอย่างหมี แรคคูน และสุนัขจิ้งจอก ก็ติดเชื้อเช่นกัน ซึ่งน่าจะมาจากการกินนกที่ตายหรือเป็นโรค ริชาร์ดส์กล่าว สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล รวมทั้งปลาโลมา ก็ได้รับการทดสอบในเชิงบวกเช่นกัน
ล่าสุดมีการพบสิงโตทะเลมากกว่า 500 ตัวตายด้วยเชื้อ H5N1 ในเปรู ยังไม่ชัดเจนว่าไวรัสแพร่กระจายในสายพันธุ์เหล่านี้หรือสัตว์ติดเชื้อผ่านทางอาหารหรือไม่
ไวรัสนี้ปรับตัวได้ไม่ดีสำหรับการแพร่กระจายในคน
“ไวรัสนกไม่สามารถเกาะกับเซลล์ของมนุษย์ได้ดีเท่ากับที่อยู่ในทางเดินหายใจของนก พวกมันไม่ปรับให้เหมาะกับมนุษย์” ดร. เฮเลน ชู แพทย์โรคติดเชื้อและผู้เชี่ยวชาญด้านไข้หวัดใหญ่ที่ UW Medicine ในซีแอตเติลกล่าว
เพื่อให้แพร่กระจายในมนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ไวรัสจำเป็นต้องทำการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมหลายอย่าง กระบวนการดังกล่าวน่าจะเกิดขึ้นในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่นๆ
Webby และ Lowen กล่าวว่ามี 2 กระบวนการหลักที่ไวรัสสามารถดำเนินการเพื่อพัฒนาการจับกับตัวรับในเซลล์ทางเดินหายใจของมนุษย์ได้ดีขึ้น
ประการแรกคือการที่ไวรัสเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วผ่านการแบ่งประเภทใหม่ ซึ่งเป็น “ทางลัดของวิวัฒนาการ” ที่สัตว์จะติดเชื้อทั้งไวรัสไข้หวัดนกและไวรัสของมนุษย์ Lowen กล่าว ระหว่างการผสมกัน ไวรัสไข้หวัดใหญ่ทั้งสองกลุ่มสามารถแลกเปลี่ยนรหัสพันธุกรรมและรวมกันเพื่อสร้างไวรัสไคเมอริก
ไวรัสนั้นน่าจะต้องการการจำลองแบบเพิ่มเติมเพื่อแก้ไขยีนที่ไม่ตรงกันและพัฒนาลักษณะที่จะช่วยให้เจริญในมนุษย์ได้
“การคัดแยกใหม่น่าจะเป็นเรื่องที่น่ากังวลมากที่จะได้เห็น แต่บางทีพวกมันอาจยังไม่สามารถแพร่เชื้อในมนุษย์ได้” โลเวนกล่าว “สิ่งที่ต้องการคือวิวัฒนาการเพิ่มเติมเพื่อแก้ไขความไม่ตรงกัน”
การระบาดของโรคไข้หวัดนกก่อนหน้านี้ซึ่งเริ่มขึ้นในปี 2500 และ 2511 จำเป็นต้องมีทั้งการจัดประเภทใหม่และการกลายพันธุ์เพิ่มเติม ก่อนที่พวกมันจะสามารถแพร่กระจายในวงกว้างในหมู่มนุษย์ได้ Webby กล่าว การแพร่ระบาดแต่ละครั้งคร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 1 ล้านคนทั่วโลก และประมาณ 100,000 คนในสหรัฐอเมริกา
ตัวเลือกที่สองคือการที่ไวรัสกลายพันธุ์ภายในกลุ่มสัตว์ที่หนาแน่น นักวิจัยเริ่มกังวลหลังจากมีการระบาดของ H5N1 ในฟาร์มมิงค์ในสเปน
“พวกมันอยู่ในกรงเล็กๆ ใกล้กันมาก มีประสิทธิภาพในการส่งสัญญาณในระดับหนึ่ง” Chu กล่าวถึงตัวมิงค์
การศึกษาเมื่อกว่าทศวรรษที่แล้วแสดงให้เห็นว่าพังพอนสามารถรับการกลายพันธุ์สำหรับการแพร่เชื้อในอากาศของ H5N1 หลังจากการติดเชื้อแบบอนุกรม
ในการระบาดของฟาร์มมิงค์เมื่อเร็ว ๆ นี้ ไวรัสน่าจะแพร่กระจายจากมิงค์ไปยังมิงค์ เว็บบี้กล่าว แม้ว่าจะมีการกลายพันธุ์ที่น่ากังวล แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงปรับตัวให้เข้ากับนกได้ มิงค์ถูกฆ่า
“โชคดีที่มันถูกประทับตรา” เว็บบี้กล่าว
ไวรัสต้องเผชิญกับอุปสรรคทางพันธุกรรมที่สูงชัน แต่ยิ่งแพร่กระจายในสัตว์มากเท่าไหร่ โอกาสที่จะก้าวข้ามอุปสรรคเหล่านั้นก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น
Lowen กล่าวว่ารัฐบาลควรลงทุนเพิ่มเติมในการเฝ้าระวังโฮสต์ที่อาจช่วยให้ไวรัสแพร่กระจายสู่มนุษย์ พิจารณามาตรการต่างๆ เช่น การฉีดวัคซีนเพื่อจำกัดการแพร่กระจายในสัตว์ปีก และลงทุนในวิทยาศาสตร์ที่จะช่วยระบุการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมที่อาจสร้างความกังวลใจให้กับผู้คน