ผู้ผลิตรถยนต์และผู้บริโภคในอเมริกากำลังขัดขวางความคืบหน้าในการลดมลพิษคาร์บอนที่เป็นสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตามการค้นพบจากรายงานแนวโน้มยานยนต์ปี 2022 ของหน่วยงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม แม้ว่าไมล์ต่อแกลลอนจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นตามน้ำหนักรถแต่ละประเภท การเปลี่ยนจากรถซีดานไปเป็นรถบรรทุกและรถ SUV ซึ่งอยู่ภายใต้ข้อกำหนดด้านประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงที่ลดลง และไปสู่รถบรรทุกและรถ SUV ที่ใหญ่กว่ารถบรรทุกและรถ SUV ที่ได้รับความนิยมในทศวรรษก่อนๆ ก็ถูกยกเลิกไป มากจากประโยชน์ที่คาดว่าจะได้รับ
ผู้สนับสนุนด้านสิ่งแวดล้อมและผู้บริโภคแสดงความผิดหวัง
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการประหยัดเชื้อเพลิงทั่วทั้งฟลีทไม่ดีขึ้น” Avi Mersky นักวิจัยด้านการขนส่งแห่ง American Council for an Energy-Efficient Economy กล่าวในแถลงการณ์เกี่ยวกับรายงานซึ่งวิเคราะห์ข้อมูลรถยนต์ที่ขายในปี 2021 เทียบกับปีก่อนหน้า . “นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับคนขับที่ปั๊มและสำหรับสภาพอากาศ”
“รถบางรุ่นมีประสิทธิภาพมากขึ้น” Mersky กล่าว “แต่การที่ผู้ผลิตรถยนต์ทำตลาดรถ SUV ขนาดใหญ่อย่างหนัก พวกเขากำลังแย่งส่วนแบ่งตลาดมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้ผลิตกำลังยกเลิกความคืบหน้าด้านประสิทธิภาพทั้งหมดเนื่องจากขายยานพาหนะขนาดใหญ่มากขึ้น”
EPA กำหนดมาตรฐานการประหยัดเชื้อเพลิงโดยเฉลี่ยซึ่งกำหนดให้ผู้ผลิตรถยนต์ต้องมีไมล์ต่อแกลลอนตามที่กำหนดสำหรับรถยนต์แต่ละประเภท ส่วนหนึ่งเป็นผลจากปี 1975 ไมล์ต่อแกลลอนของรถยนต์ที่ขายในสหรัฐอเมริกาเพิ่มขึ้นประมาณสองเท่า ลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนต่อไมล์ลงครึ่งหนึ่ง แต่การเปลี่ยนไปใช้โมเดลที่ใหญ่ขึ้นซึ่งหน่วยงานอนุญาตให้มีมาตรฐานการประหยัดเชื้อเพลิงเฉลี่ยที่ต่ำกว่าได้ทำให้การปรับปรุงเหล่านั้นไม่ดีขึ้น
ปีที่แล้ว แม้ว่าประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงในแต่ละประเภทน้ำหนักจะสูงเป็นประวัติการณ์ การเปลี่ยนไปใช้ประเภทรถที่หนักขึ้นก็ช่วยชดเชยความก้าวหน้าดังกล่าว ในปี 2021 รถยนต์และรถบรรทุกใหม่ทั้งหมดที่จำหน่ายในสหรัฐฯ มีประสิทธิภาพโดยรวมเท่ากันทุกประการ คือ 25.4 ไมล์ต่อแกลลอน ซึ่งทำได้ในปี 2020
“ในรุ่นปี 2021 รถซีดานและเกวียนลดลงเหลือ 26% ของตลาด ต่ำกว่าส่วนแบ่งตลาด 50% ที่พวกเขาถือครองเมื่อไม่นานนี้พอๆ กับรุ่นปี 2013 และต่ำกว่าส่วนแบ่งตลาด 80% ที่เคยมีอยู่ในปี 1975” EPA ระบุ ในรายงาน “ในทางกลับกัน รถ SUV สำหรับรถบรรทุกมียอดขายสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 45% ของตลาดในปี 2021 และรถปิคอัพมีส่วนแบ่งตลาดเพิ่มขึ้นเป็น 16%”
“รถ SUV รถบรรทุก” หมายถึงรถ SUV ขนาดใหญ่ที่ EPA จัดให้อยู่ในประเภทรถบรรทุก ไม่ใช่รถบรรทุกขนาดเล็ก ทำให้รถเหล่านี้สามารถวิ่งได้ตามมาตรฐานไมล์ต่อแกลลอนที่ต่ำกว่า ในฐานะที่เป็นดีทรอยต์ฟรีเพรสรายงานในปี 2018 รถ SUV รุ่นใหม่หลายคันมักจะมีขนาดใหญ่จนไม่สามารถเข้าไปในโรงรถของบ้านเก่าได้ การผลิตของพวกเขาเพิ่มขึ้น 6% ในปี 2564 ในขณะที่การผลิตรถซีดานลดลง 5%
“ผู้ผลิตรถยนต์ต่างผลิตรถยนต์น้อยลง หันไปใช้รถบรรทุก และทำให้รถบรรทุกเหล่านั้นมีขนาดใหญ่ขึ้น” Mersky กล่าวกับ Yahoo News “เป็นที่น่าสังเกตว่าแม้จะอยู่ในหมวดหมู่เหล่านี้ รอยเท้าของยานพาหนะก็ยังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ … ไม่มีประเภทยานพาหนะใดที่รอยเท้า (ขนาด) ของยานพาหนะคงที่หรือลดลง ยานพาหนะโดยเฉลี่ยในทุกประเภทมีขนาดใหญ่ขึ้น ในขณะที่หมวดหมู่ยานพาหนะส่วนใหญ่เพิ่มค่าเฉลี่ย [ไมล์ต่อแกลลอน] อัตราการปรับปรุงในหมวดหมู่นั้นต่ำกว่ามาตรฐานที่จำเป็นมากหากไม่มีการปรับขนาดกองเรือขนาดใหญ่”
ในขณะที่การควบคุมประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงเริ่มต้นขึ้นในปี 1971 เพื่อลดมลพิษทางอากาศทั่วไป เช่น ไนโตรเจนออกไซด์ที่มาจากท่อไอเสีย กฎดังกล่าวได้กลายเป็นส่วนสำคัญของวิธีการที่รัฐบาลกลางพยายามลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก การขนส่งเป็นรายเดียวที่ใหญ่ที่สุดสาเหตุการปล่อยก๊าซของสหรัฐฯและสหรัฐอเมริกาได้ให้คำมั่นในข้อตกลงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศระหว่างประเทศที่จะลดการปล่อยก๊าซลง 50% ภายในปี 2573
ฝ่ายบริหารของ Biden ได้สรุปความทะเยอทะยานที่เพิ่มขึ้นใหม่ในประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงที่จำเป็นสำหรับรุ่นปี 2024-2026แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านสภาพอากาศและผู้สนับสนุนต่างเรียกร้องให้ดำเนินการต่อไปในมาตรฐานรอบถัดไป ซึ่งจะเสนอในเดือนมีนาคมปีหน้า และจะบังคับใช้กับรุ่นปี 2027 และหลังจากนั้น
“EPA สามารถลดความลาดเอียงของมาตรฐานได้” Mersky กล่าว หมายความว่าความแตกต่างในการประหยัดเชื้อเพลิงที่อนุญาตระหว่างรถยนต์ขนาดใหญ่และขนาดเล็กจะลดลง และหน่วยงานยังสามารถสร้างประสิทธิภาพเฉลี่ยขั้นต่ำทั่วทั้งฟลีต ดังนั้นหากมีผู้บริโภคจำนวนมากเกินไปที่เปลี่ยนไปใช้รถยนต์คลาสที่ใหญ่กว่า มาตรฐานในคลาสนั้นจะต้องได้รับการยกระดับเพื่อให้เป็นไปตามค่าเฉลี่ยโดยรวม
“EPA จะมีเหตุผลในการเพิ่ม ‘backstop’ ให้กับมาตรฐานเหล่านี้ด้วย” Mersky กล่าวเสริม “นี่จะเป็นการประหยัดเชื้อเพลิงขั้นต่ำทั่วทั้งกองเรือ ซึ่งหากไม่เป็นไปตามที่กำหนด จะทำให้การประหยัดเชื้อเพลิงและมาตรฐานการปล่อยมลพิษของยานพาหนะทุกคันเข้มงวดขึ้นโดยอัตโนมัติ”
EPA ไม่ได้แสดงความคิดเห็นก่อนที่จะตีพิมพ์ว่ากำลังพิจารณาการเคลื่อนไหวดังกล่าวหรือไม่ ความเสี่ยงด้านกฎระเบียบใหม่ที่เข้มงวดขึ้นจะถูกล้มล้างโดยการบริหารของพรรครีพับลิกันในอนาคต ฝ่ายบริหารของโอบามาต้องการเพิ่มประสิทธิภาพมากกว่า 20% สำหรับรุ่นปี 2559 ถึง 2564 แต่ฝ่ายบริหารของทรัมป์ยกเลิกกฎระเบียบเหล่านั้น ผลจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายดังกล่าวและการเปลี่ยนไปใช้รถยนต์ขนาดใหญ่ขึ้น การประหยัดน้ำมันเชื้อเพลิงทั่วประเทศเพิ่มขึ้นเพียง 5%ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไม่ได้เป็นเพียงเหตุผลเดียวที่ทำให้หลายคนคร่ำครวญถึงกระแสนิยมรถบรรทุกขนาดใหญ่ขึ้น
ผู้สนับสนุนความปลอดภัยทางถนนทราบว่ารถที่สูงทำให้คนขับมองเห็นคนเดินถนนได้ยากขึ้น โดยเฉพาะเด็กและผู้ใช้รถเข็น และรถที่หนักกว่าจะสร้างความเสียหายได้มากกว่าเมื่อเกิดการชนกัน นี่เป็นเหตุผลหลักที่ Governors Highway Safety Association ระบุว่าคนเดินถนนส่วนแบ่งของการเสียชีวิตจากการจราจรเพิ่มขึ้นจาก 13% ในปี 2010 เป็น 17% ในปี 2020 “ในขณะที่การเสียชีวิตของคนเดินเท้าเพิ่มขึ้น 54% ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา การเสียชีวิตจากการจราจรอื่นๆ ทั้งหมดเพิ่มขึ้น 13%” องค์กรระบุ ในปี 2564 ผู้ขับขี่คร่าชีวิตคนเดินถนน 7,485 คน มากที่สุดในรอบ 40 ปี
เรียนตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Safety Research ในเดือนกันยายนพบว่าในอุบัติเหตุที่เด็กถูกรถชนขณะเดินหรือขี่จักรยาน รถยนต์นั่งส่วนบุคคลเป็นพาหนะที่เกิดการปะทะถึง 62% ของเวลาทั้งหมด แต่ทำให้มีผู้เสียชีวิตเพียง 19% ในขณะที่รถ SUV เป็นยานพาหนะที่เกิดการปะทะกันถึง 16.9% กับเด็ก แต่มีส่วนรับผิดชอบต่อการเสียชีวิต 40% และในปี 2020 การศึกษาโดยสถาบันประกันภัยเพื่อความปลอดภัยบนทางหลวงพบว่า 100% ของคนเดินเท้าที่รถ SUV ขับด้วยความเร็ว 40 ไมล์ต่อชั่วโมงหรือเร็วกว่านั้นชนเสียชีวิตในขณะที่ 54%ของผู้ที่ถูกรถชนอย่างรวดเร็วเสียชีวิต
Alliance for Automotive Innovation ซึ่งเป็นกลุ่มวิ่งเต้นสำหรับผู้ผลิตรถยนต์ ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ชี้ให้เห็นว่าอุตสาหกรรมกำลังมีความคืบหน้าในด้านสำคัญด้านเดียว นั่นคือ รถยนต์ไฟฟ้า ปัจจุบันมีรถยนต์ไฟฟ้า 83 รุ่นวางจำหน่ายในสหรัฐอเมริกา ระหว่างปี 2020 ถึง 2021 ส่วนแบ่งยอดขายรถยนต์ EV ในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นสองเท่าจาก 2% เป็น 4% และมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นอย่างมากอีกครั้งในปีนี้ ในไตรมาสที่สองของปี 2022 มีสัดส่วน 6.6% ของยอดขายรถยนต์ใหม่สำหรับงานเบา