ยูเครน—ในห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยควันของอาคารที่ดูธรรมดาในใจกลางเมืองBakhmut ทางตะวันออกของยูเครนทหารของกองพันข่าวกรอง SKALA กำลังเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจลาดตระเวนที่มีความเสี่ยง หนึ่งในนั้นกำลังจุดบุหรี่มวนสุดท้ายในโถงทางเดินที่มีแสงสลัว สวมเสื้อเกราะกันกระสุนและหมวกนิรภัย ทหารมีหนวดมีเคราพันเทปสีเหลืองรอบแขนทั้งสองข้าง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ที่ชาวยูเครน ใช้ทหารเพื่อระบุตัวตนของกันและกันในสนามรบ “ระวังให้ดี มีพลซุ่มยิงอยู่ในบริเวณนี้” เจ้าหน้าที่รูปร่างท้วมคนหนึ่งเตือนเขา ลุกขึ้นจากเก้าอี้ทำงานโดยหันหน้าไปทางทีวีจอแบนที่ออกอากาศเสียงพึมพำที่บินอยู่เหนือการสังหารหมู่ในเมืองเป็นช่วงๆ “ผมตายไม่ได้ แม่ไม่ยอม” ทหารบอกด้วยรอยยิ้มเบื่อหน่าย ตรวจดูอุปกรณ์เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินออกไป
เสียงปืนใหญ่ที่ส่งออกไปก่อนหน้านี้จะดังและดังมากขึ้นเมื่อประตูเปิดออก พวกเขาออกไป
“สถานการณ์ค่อนข้างตึงเครียด แต่เรากำลังควบคุมมันได้” อเล็กซานเดอร์ วัย 23 ปีกล่าว พร้อมกำปืนไรเฟิลจู่โจม M4 ที่ผลิตในอเมริกา “เรากำลังถือครอง ” ด้วยรูปร่างหน้าตาบูดบึ้งและลุคแบบเด็กๆ ของเขา ชายหนุ่มคนนี้จะไม่ดูแปลกแยกในไนต์คลับทันสมัยในย่านดาวน์ทาวน์ของเคียฟ ถึงกระนั้น เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วที่อเล็กซานเดอร์และทหารผมหงอกของกองพัน SKALA ได้ฝ่าฟันพายุแห่งการโจมตีของรัสเซียรายวันและระดมยิงใส่ Bakhmut โดยหลบอยู่ในห้องใต้ดินและก่อกวนทุกวันในเขตสีเทา—แนวเขตแดนระหว่างตำแหน่งของยูเครนและรัสเซีย ได้รับการตั้งชื่อตามผู้ก่อตั้งและผู้นำ Iurii Skala กองพัน SKALA มีหน้าที่ปฏิบัติการลาดตระเวนทางอากาศและภาคพื้นดิน เช่นเดียวกับ “ปฏิบัติการกวาดล้าง” ซึ่งเป็นคำสละสลวยหมายถึงการโจมตีตำแหน่งของศัตรูและกำจัดทหารรัสเซียที่ประจำการอยู่
“โดรนคือดวงตาของเรา” อเล็กซานเดอร์กล่าว ที่นั่นมี Bakhmut ซึ่งเป็นเมืองที่ทำเหมืองเกลือซึ่งมีประชากร 70,000 คน ซึ่งเป็นที่รู้จักจากไวน์ขาวที่มีประกายระยิบระยับ ซึ่งได้รับความเสียหายจากการระดมยิงของรัสเซียอย่างไม่หยุดยั้งเป็นเวลาหลายเดือน และสงครามสนามเพลาะอันน่าสยดสยองที่ทำให้เกิดการเปรียบเทียบกับ Battle of the Somme หรือ Passchendaele เมืองนี้เป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญและตั้งอยู่บนทางหลวงสายยุทธศาสตร์ที่ไหลผ่านภูมิภาคโดเนตสค์และลูฮานสค์ของยูเครน ถึงกระนั้น บางคน—รวมถึงหนึ่งในนายพลระดับสูงของยูเครน—ได้แย้งว่าคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของเมืองนั้นน่าสงสัยที่สุด อย่างไรก็ตาม มันเป็นหนึ่งในพื้นที่แนวหน้าไม่กี่แห่งที่รัสเซียยังคงรุกคืบ และกองบัญชาการระดับสูงของรัสเซียที่กระหายความสำเร็จก็หมดหวังที่จะคว้าชัยชนะไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม บางคนตั้งทฤษฎีว่าการจับกุม Bakhmut จะถือเป็นรางวัลส่วนตัวสำหรับYevgeny Prigozhinผู้ก่อตั้งกลุ่มทหารกึ่งทหาร Wagner ที่น่าอับอาย ซึ่งมีทหารรับจ้างเป็นกองกำลังส่วนใหญ่ของรัสเซียในพื้นที่ สหรัฐอเมริกาเชื่อว่า Prigozhin มีแรงจูงใจทางการเงิน : Wagner มักจะยึดเหมืองทองคำและเพชรที่ร่ำรวยในพื้นที่ที่ดำเนินการในแอฟริกา และ Prigozhin อาจเล็งไปที่เหมืองเกลือและยิปซั่มรอบ Bakhmut
นี่คือวิธีที่สหรัฐฯ ตัดสินสงครามในยูเครนผิดไปอย่างสิ้นเชิง
จากข้อมูลของ Rem อดีตตัวแทนจำหน่ายรถยนต์จาก Dnipro ซึ่งขณะนี้ได้แก้ไขการยิงปืนใหญ่ด้วยความช่วยเหลือจากโดรนของเขา ทหารส่วนใหญ่ที่ถูกส่งไปฆ่าตัวตายในตำแหน่งยูเครนใน Bakhmut คือ “zeks” หรือนักโทษที่ Wagner คัดเลือกมาเพื่อสนับสนุนจำนวน กองกำลังรัสเซียในยูเครน “ปกติแล้ว Mobiks [ทหารเกณฑ์] จะกลัว และพวกมันจะกระจายออกไปเมื่อถูกล้อม คนเหล่านั้นไม่กลัว” เขากล่าว
ในบรรดาชาวแวกเนอร์ เรมกล่าวว่าพวกเขาเป็นกองกำลังต่อสู้ที่มีประสิทธิภาพมากกว่าที่พวกเขามักจะได้รับเครดิตว่า “พวกเขากำลังก้าวหน้า ท้ายที่สุดแล้ว” นักโทษเหล่านี้ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอาชญากรที่ใช้ความรุนแรงรวมถึงฆาตกรและผู้ข่มขืน ถูกมองว่าเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าทหารเกณฑ์ทั่วไป
ทหารยูเครนยืนอยู่นอกฐานทัพของเขาในเมือง Bakhmut ระหว่างปฏิบัติการลาดตระเวนด้วยโดรนเมื่อวันที่ 1 ธันวาคม 2022
จัสติน เหยา
กลวิธีของรัสเซียในการส่งทหารเกณฑ์เข้าโจมตีตำแหน่งของยูเครน—ทำให้พวกเขาระบุแนวป้องกันสำหรับปืนใหญ่ที่จะโจมตีในภายหลัง—ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าได้ผล แม้ว่าจะช้าและอันตรายถึงชีวิตก็ตาม แม้ว่าจะไม่มีการค้นพบครั้งสำคัญเกิดขึ้น แต่พวกเขาก็ค่อยๆ กัดเซาะแนวป้องกันของยูเครน และคืบคลานเข้าใกล้ชานเมืองด้านตะวันออกของเมืองทุกที
การประเมินนี้สะท้อนออกมาเมื่อปลายเดือนธันวาคมโดย Oleksandr Danylyuk อดีตที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติของยูเครนที่กำลังทำงานด้านการวางแผนทางทหารกล่าวถึงทหารเกณฑ์ในเรือนจำ: “พวกเขา—ผมพูดได้เลยว่าไม่กลัว—แต่พวกเขาไม่มีอะไรจะเสียมากนัก ดังนั้น พวกมันจึงโจมตีอย่างต่อเนื่องและพวกมันก็ถูกฆ่าเป็นจำนวนมากเช่นกัน”
อย่างไรก็ตาม การเพิ่มพูนที่เพิ่มขึ้นจากแนวทางตะวันออกสู่เมืองได้ทำให้กองกำลังรัสเซียต้องสูญเสีย ดังที่เห็นได้ในช่วงการเยี่ยมชมแนวหน้าของ Prigozhin ที่ได้รับการประชาสัมพันธ์เป็นอย่างดีในช่วงปีใหม่. ในซีรีส์วิดีโอที่เผยแพร่โดยสำนักข่าว RIA Novosti ของรัสเซีย เจ้านายของ Wagner ไปเยี่ยมห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยศพของนักสู้เป็นครั้งแรก หลายคนเป็นนักโทษถูกฆ่าตายระหว่างการสู้รบเพื่อ Bakhmut ก่อนที่จะบ่นว่า “บ้านทุกหลัง [ใน Bakhmut] กลายเป็นป้อมปราการ”—และบางครั้งการต่อสู้เพื่อแย่งชิงบ้านหลังหนึ่งต้องใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์
ตามที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯอ้างโดยเดอะการ์เดียนในวันพฤหัสบดี จากกำลังเริ่มต้นของทหารรับจ้างเกือบ 50,000 นาย วากเนอร์ได้ช่วยชีวิตผู้เสียชีวิตในปฏิบัติการไปแล้วกว่า 4,100 ราย และบาดเจ็บอีก 10,000 ราย ซึ่งรวมถึงผู้เสียชีวิตกว่า 1,000 รายระหว่างปลายเดือนพฤศจิกายนถึงต้นเดือนธันวาคมใกล้เมืองบาคมุท
เด็ก 46 คนถูกปูตินหายตัวไปในบัดดล
การเยือนเมืองของ Volodymyr Zelensky ในช่วงปลายเดือนธันวาคมตอกย้ำคุณค่าเชิงสัญลักษณ์ของ “ป้อมปราการ Bakhmut” และการเสียสละเพื่อปกป้องเมือง เจ้าหน้าที่ยูเครนที่ปฏิบัติหน้าที่ในภาคตะวันออกซึ่งขอไม่เปิดเผยตัวตน ได้เสี่ยงภัยกับผู้บาดเจ็บล้มตายประมาณหนึ่งโหลต่อวัน
นอกศูนย์บัญชาการของ SKALA ถนนแทบจะว่างเปล่า เว้นไว้สำหรับพลเรือนสองสามคนที่รีบตามไป ถือถุงของชำหรือลากรถเข็นที่เต็มไปด้วยขวดน้ำเปล่า เสียงกระสุนปืนดังกึกก้องก้องไปตามถนนที่ว่างเปล่าและจัตุรัสสาธารณะที่รกร้าง กระเด็นออกจากด้านหน้าของอาคารที่อยู่อาศัยที่ถูกทำลายและร้านค้าที่ปิดตัวลง ที่นี่และที่นั่น จรวดของเครื่องยิงจรวดหลายตัวของ GRAD สามารถมองเห็นได้ตั้งตรงในแอสฟัลต์
ห่างจากสำนักงานใหญ่ของ SKALA สองสามช่วงตึก Hrihorii อายุหกสิบเศษกำลังง่วนอยู่กับการตัดฟืนในที่จอดรถของอาคารที่พักอาศัยของเขา ดูเหมือนจะไม่สนใจเสียงยิงปืนใหญ่ที่ดังขึ้นในระยะไกล ชายผู้นี้สวมเสื้อผ้าฤดูหนาวที่อบอุ่นและรองเท้าบู๊ตพลาสติกสีดำ เขากล่าวว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะออกจากอพาร์ทเมนต์ของเขา แม้ว่าหน้าต่างจะพังเมื่อวันก่อนที่เราจะมาเยี่ยม “ผมกำลังรอให้กองทัพยูเครนได้รับชัยชนะ” เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม “ฉันไม่จากไป ข้างๆ เขา อาหารกำลังเดือดปุดๆ ในหม้อที่ตั้งอยู่เหนือกองไฟ ปล่องภูเขาไฟเมื่อช่วงเช้าที่ผ่านมาอยู่ห่างจากห้องครัวชั่วคราวของเขาเพียงไม่กี่ฟุต ถ้าเขากำลังทำอาหารในขณะที่มันลงจอด Hrihorii คงตายไปแล้ว
กลับมาที่ฐานบัญชาการ กลุ่มทหารหลายสิบนายกำลังกลับจากภารกิจใน “โซนสีเทา” เหล่าทหารที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อและหลั่งสารอะดรีนาลีนพุ่งปรี๊ด รีบผ่านประตูไป สบถเสียงดัง Roman ทหารจาก Dnipro จุดบุหรี่และแนะนำสมาชิกคนอื่น ๆ ในทีมของเขาเป็นภาษาอังกฤษ: Vansi ทหารรุ่นเฮฟวี่เวตที่ประจำการใน Donbas ในปี 2558 และ “Bakhmut” ซึ่งตอนนี้ปฏิบัติหน้าที่ในซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียมของ บ้านเกิดของเขาหลังจากส่งครอบครัวที่เหลือไปยังที่ปลอดภัยในบัลแกเรีย “ฉันไม่ได้วิ่งแบบนี้มายี่สิบปีแล้ว” โรมันอุทานอย่างหอบๆ ตามที่เขาพูด รถถัง T-62 ของรัสเซียอายุ 50 ปีกำลังปฏิบัติการในพื้นที่ “เรามองไม่เห็นพวกเขา แต่เราได้ยินพวกเขา” เขากล่าว การใช้โมเดลที่ล้าสมัยดังกล่าวชี้ให้เห็นถึงการขาดดุลอุปกรณ์และยานพาหนะที่เพิ่มขึ้นในหมู่กองกำลังรัสเซีย ปัญหาที่เกิดขึ้นจากการคว่ำบาตรที่พุ่งเป้าไปที่อุตสาหกรรมทางทหารของประเทศ แต่ทหารยูเครนกล่าวว่ารัสเซียไม่ควรประมาท “มันยังคงดังอยู่ข้างนอกนั่น การต่อสู้ยังไม่จบ” โรมันพูดพร้อมดับบุหรี่